Décembre 1956 : Jean Vincendon et François Henry, deux jeunes alpinistes, aspirent à intégrer le Groupement de Haute Montagne et à faire partie des grandes expéditions himalayennes. Pour prouver leur bravoure, ils partent faire l'ascension du Mont-Blanc par l'éperon de la Brenva en plein hiver. Les conditions climatiques n'étant pas bonnes, ils décident de renoncer avant de croiser Walter Bonatti qui part faire l'ascension du sommet avec Sylvano Gheser. Ils décident alors de poursuivre l'ascension et partent dans deux cordées différentes. Les conditions climatiques étant mauvaises, Bonatti décide de rejoindre le refuge Vallot sur le sommet plutôt que de descendre. Les deux jeunes alpinistes, pris par les mauvaises conditions climatiques, restent coincés à 4000 mètres. S'en suit alors une opération de secours totalement désorganisée qui devient, pendant plus de dix jours, un spectacle pour toute la France et un drame national. Ce documentaire est une reconstitution, à partir d'images d'archives, de témoignages et de reconstitutions filmées, du drame Vincendon / Henry à l'origine de la création du secours en montagne professionnel.
Avec les témoignages de Pierre Couttet, Claude Dufourmantelle, Gilbert Chappaz, Walter Bonatti, Jacques Petetin, Jean Brissaud, Honoré Bonnet, Jean Minster