En Juillet 1958, un groupe d'employés des chemins de fer français voyage en Russie à la découverte du climat et des montagnes du Caucase. La première étape est la visite touristique de Moscou (arrivée en train, bateaux sur la rivière Moskova, la Place Rouge, les tours, cathédrales, cloches et canons du Kremlin, le ballet du Théâtre Bolchoï (portrait de Lénine en début de spectacle). Puis les alpinistes français débutent une boucle qui relie la république autonome de Kabardino-Balkarie (Caucase Nord) à la Géorgie (Transcaucasie) à travers plusieurs camps de base. En compagnie d'une cordée soviétique de cheminots, l'expédition de l'Union sportive du Sud-Est gravit par trois fois les glaciers et sommets de plus de 5000 mètres d'altitude, notamment le Mont Elbrouz par le refuge des Onze, le plus haut sommet d'Europe (5642 mètres). Leur parcours approche également les activités rurales et les loisirs traditionnels de cette région avant le retour en France (entre autres bains, filage de la laine et tricot, transport en charrette ou par camion, viande séchée de bison).